Flixborough en el Reino Unido, Seveso en Italia, San Juan Ixhuatepec en México, Bhopal en la India, Basilea en Suiza, Chernobyl en la ex-Unión Soviética, Exxon Valdez en Alaska y el Prestige en las Costas de Galicia, España, son sólo algunos de los accidentes más graves que han dado la vuelta al mundo, debido a la enorme magnitud de daños que ocasionaron a la población y al ambiente. Sin embargo, anualmente se registran, a nivel mundial, miles de accidentes de menor magnitud, asociados con el manejo de materiales considerados peligrosos.

Los accidentes ocurridos en México durante los últimos años, como la fuga de fosgeno en Poza Rica, Ver. (1950); el derrame e incendio de petróleo crudo del Pozo Ixtoc en la Sonda de Campeche (1979); la explosión de gas L.P. en San Juan Ixhuatepec, Edo. de Méx. (1984); el incendio de la empresa de agroquímicos Anaversa en Córdoba, Ver. (1991); la explosión del drenaje de Guadalajara, Jal. (1992); la explosión con etano plus en el Complejo Procesador de Gas en Reforma, Chis. (1996); y el incendio de la Terminal de Pemex,
Satélite Norte, en San Juan Ixhuatepec, Edo. de Méx. (1996), entre otros, dan una idea clara de las enormes proporciones que puede tomar una emergencia asociada con materiales peligrosos, cuyas consecuencias, en la mayor parte de los casos, se traducen en lamentables pérdidas humanas, graves afectaciones al medio ambiente y/o cuantiosas pérdidas materiales, cuando no se toman las adecuadas medidas de prevención y no se está preparado para responder, rápida y eficazmente, a esta clase de eventos.

Es a partir de los lamentables sucesos ocurridos en Guadalajara, Jal., que el Gobierno Federal crea, en junio de 1992, la Procuraduría Federal de Protección al Ambiente (PROFEPA), actual órgano desconcentrado de la Secretaría de Medio Ambiente y Recursos Naturales (SEMARNAT), con facultades de vigilar el cumplimiento de la legislación ambiental, velar por los intereses de la población en asuntos de protección y defensa del ambiente, así como las de aplicar medidas de seguridad e imponer sanciones.

En materia de emergencias ambientales, y a través de la Dirección General de Inspección de Fuentes de Contaminación, adscrita a la Subprocuraduría de Inspección Industrial, la PROFEPA realiza diversas actividades, como:

• Operación del Centro de Orientación para la Atención de Emergencias Ambientales(COATEA).
• Registro y Procesamiento de las Emergencias Ambientales asociadas con sustancias químicas en México.
• Investigación de Emergencias Ambientales.
• Evaluación de Planes de Respuesta a Emergencias, a través de la realización de Simulacros de emergencias químicas nacionales y binacionales.
• Seminarios de Materiales Peligrosos y Respuesta a Emergencias Químicas.
Adicionalmente, se participa en diversos grupos y comités vinculados con la atención de emergencias, dentro de los que destacan:

• El Consejo Técnico del Plan Nacional de Contingencias para Combatir y Controlar Derrame de Hidrocarburos y Otras Sustancias Nocivas en el Mar.
• El Grupo Federal de Seguridad en Salud, específicamente en lo relativo al "Plan de Protección de la Salud ante el Riesgo de Bioterrorismo".
• El Plan de Contingencias Conjunto México-Estados Unidos para la Preparación y Respuesta a Emergencias Ambientales causadas por fugas, derrames, incendios o explosiones de sustancias peligrosas en la franja fronteriza terrestre.

Por lo antes mencionado, y a fin de dar cumplimiento a las atribuciones que le han sido conferidas a la PR0FEPA en la materia, se pone a disposición de la comunidad de respuesta a emergencias (autoridades, industria, Departamentos de Bomberos, servicios de ambulancia, hospitales, sector académico y público en general), diversos recursos de información y orientación que, esperamos, constituyan una valiosa y confiable fuente de consulta, divulgación e intercambio de experiencias entre los interesados en el tema.